La Sicilia è una terra di cambiamenti. Fa parte dell'Italia, ma è unica nel suo genere. Pedalando la Sicily Divide attraverso le saline, i villaggi collinari e le salite di montagna che bruciano le gambe mostra tutti i lati di questa splendida isola. Il tutto a un ritmo più lento, dove ogni goccia del suo carattere e del suo fascino viene assorbita appieno.
L'isola mediterranea è apparsa sul mio radar in una di quelle uggiose giornate invernali di Dublino in cui pioveva costantemente e la notte iniziava poco dopo pranzo. L'idea di scendere a ruota libera lungo i pendii delle montagne in sella alla mia bicicletta e di fermarmi a mangiare una pizza e un caffè in una giornata di sole mi ha convinto a programmare un viaggio.
Il ciclismo e il turismo esistono nelle città siciliane di Palermo e Catania, ma più ci si avventura nell'entroterra, più queste due industrie svaniscono. Il cuore della Sicilia interna sta lottando con le giovani generazioni che se ne vanno per opportunità di lavoro più allettanti, causando la lenta scomparsa di alcune di queste città. Il progetto Sicily Divide, creato da due ciclisti appassionati e premurosi, mira a cambiare questa situazione. Come ciclista, ho trovato una ricca risorsa di mappe aggiornate, alloggi convenzionati con sconti per i Dividers e un percorso creato da esperti locali che collega aree e luoghi di interesse che altrimenti mi sarebbero sfuggiti.. Per i proprietari delle attività commerciali lungo il percorso, il passaggio di migliaia di ciclisti all'anno porta fondi e posti di lavoro vitali alla regione.
Ho prenotato rapidamente il mio volo e ho iniziato a sognare la mia pedalata di sette giorni attraverso la Sicilia.
Caricando le borse sulla mia bicicletta in una giornata di vento impetuoso nella città portuale di Trapani, sentivo l'odore della salsedine nell'aria e sapevo che sarebbe stata l'ultima volta che l'avrei provata fino a quando non avessi attraversato l'isola da nord-ovest a Catania, sulla costa sud-orientale, a oltre 450 km di distanza.
Le pianure che circondano Trapani sono tra le più morbide che abbia mai incontrato, i campi sono rigogliosi di vegetazione e le colline scorrono dolcemente mentre mi allontano lentamente dal mare su tranquille strade agricole. Pedalando sempre più in profondità nella campagna, lo spopolamento è evidente: i villaggi sono vuoti e i caffè solitari fungono da unico punto di riferimento per la gente del posto.
Come irlandese, sento spesso dire che siamo uno dei Paesi più ospitali del mondo, ma credo che i siciliani possano vantare un primato.
"Chiedi e ti sarà dato"
è un modo di dire qui e anche se c'era un'enorme barriera linguistica, un altro segno di quanto questi luoghi siano fuori dalle rotte turistiche, la gente non avrebbe potuto essere più accogliente. Attraverso una serie di gesti, un italiano incredibilmente stentato e Google Translate, mi sono sentita accolta a ogni fermata.
Le città e i villaggi remoti come Enna, arroccati sulle colline, sono fortezze naturali. Spesso con una sola via d'accesso e protetti su ogni lato da ripidi pendii e scogliere, questi luoghi sono una sfida da raggiungere e sono stati contesi da Romani, Greci e Cartaginesi - il loro impatto è ancora visibile oggi nell'architettura e nella cucina. Qui in montagna, i vasti terreni agricoli sono sostituiti da una moltitudine di uliveti e da mandrie di capre e pecore, protette dai bellissimi cani da pastore, di razza maremmano-abruzzesi, che abbaiano e si avvicinano alla vostra schiena mentre pedalate.
È qui che i tratti di gravel diventano impegnativi. La Sicilia è stata modellata dall'attività vulcanica e il paesaggio qui può essere aggressivo, dove il movimento della terra distrugge le strade e rosicchia vaste porzioni di terreno. Scegliere una linea e mantenere la velocità in questi tratti mi ha ricordato la mia precedente vita, in mountain bike in Canada.
Le giornate sul sentiero prendono rapidamente un ritmo piacevole. Carico di cornetti e
"un altro cappuccino per favore"
La mattina, a colazione, si è spesso assistito a un mix di 40 km di tratti gravel attraverso fattorie, tratti di strade apparentemente abbandonate e lunghe salite seguite da ripide discese. Fermandosi nella città più vicina per fare rifornimento, le specialità locali di arancini (o arancine, a seconda della posizione esatta), pizza con patatine fritte e, naturalmente, altro caffè, sono state un gradito cambiamento rispetto ai miei soliti pranzi alle stazioni di servizio in Irlanda.
Con il punto di arrivo della giornata ben visibile dopo pranzo, di solito a non più di 30 km di distanza, i pomeriggi sono volati con soste presso antiche rovine, vasti laghi e città fantasma. Al mattino del sesto giorno le gambe erano pesanti, ma fortunatamente la maggior parte dei quasi 8.500 metri di salita del percorso era alle spalle. Gli ultimi due giorni sono stati caratterizzati da lunghe discese, mentre per la prima volta ho visto l'imponente Etna e ho intravisto il mare dopo quasi una settimana.
Non sono gli Champs-Elysse, ma l'ultimo tratto verso Catania, lungo un'interminabile strada dritta fiancheggiata da panni stesi, mi ha rallegrato fino all'imponente Fontana dell'Elefante in Piazza del Duomo, che segna la fine della Sicily Divide.
Percorrere un itinerario che attraversa un'intera isola mi ha permesso di vivere appieno un luogo. Invece di scegliere il percorso più breve da A a B, ho visitato i luoghi che raccontano la storia di questa bellissima isola, sono stato testimone della sua storia antica e ho incontrato il popolo siciliano, incredibilmente accogliente. Alcuni di questi luoghi stanno lentamente morendo, ma grazie alla bicicletta e a iniziative come The Sicily Divide, hanno la possibilità di sopravvivere.
